20世紀(jì)比較偉大的物理學(xué)家阿爾伯特·愛因斯坦(Albert.Einstein)1879年3月14日出生在德國西南的烏耳姆城,一年后隨全家遷居慕尼黑。愛因斯坦的父母都是猶太人,父親赫爾曼·愛因斯坦和叔叔雅各布·愛因斯坦合開了一個(gè)為電站和照明系統(tǒng)生產(chǎn)電機(jī)、弧光燈和電工儀表的電器工廠。母親玻琳是受過中等教育的家庭婦女,非常喜歡音樂,在愛因斯坦六歲時(shí)就教他拉小提琴。
愛因斯坦小時(shí)候并不活潑,三歲多還不會(huì)講話,父母很擔(dān)心他是啞巴,曾帶他去給醫(yī)生檢查。還好小愛因斯坦不是啞巴,可是直到九歲時(shí)講話還不很通暢,所講的每一句話都必須經(jīng)過吃力但認(rèn)真的思考。
在四、五歲時(shí),愛因斯坦有一次臥病在床,父親送給他一個(gè)羅盤。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)指南針總是指著固定的方向時(shí),感到非常驚奇,覺得一定有什么東西深深地隱藏在這現(xiàn)象后面。他一連幾天很高興的玩這羅盤,還糾纏著父親和雅各布叔叔問了一連串問題。盡管他連“磁”這個(gè)詞都說不好,但他卻頑固地想要知道指南針為什么能指南。這種深刻和持久的印象,愛因斯坦直到六十七歲時(shí)還能鮮明的回憶出來。
愛因斯坦在念小學(xué)和中學(xué)時(shí),功課屬平常。由于他舉止緩慢,不愛同人交往,老師和同學(xué)都不喜歡他。教他希臘文和拉丁文的老師對(duì)他更是厭惡,曾經(jīng)公開罵他:“愛因斯坦,你長大后肯定不會(huì)成器?!倍乙?yàn)榕滤谡n堂上會(huì)影響其他學(xué)生,竟想把他趕出校門。
愛因斯坦的叔叔雅各布在電器工廠里專門負(fù)責(zé)技術(shù)方面的事務(wù),愛因斯坦的父親則負(fù)責(zé)商業(yè)的往來。雅各布是一個(gè)工程師,自己就非常喜愛數(shù)學(xué),當(dāng)小愛因斯坦來找他問問題時(shí),他總是用很淺顯通俗的語言把數(shù)學(xué)知識(shí)介紹給他。在叔父的影響下,愛因斯坦較早的受到了科學(xué)和哲學(xué)的啟蒙。
父親的生意做得并不好,但卻是一個(gè)樂觀和心地善良的人,家里每星期都有一個(gè)晚上要邀請(qǐng)來慕尼黑念書的窮學(xué)生吃飯,這樣等于是救濟(jì)他們。其中有一對(duì)來自立陶宛的猶太兄弟麥克斯和伯納德,他們都是學(xué)醫(yī)科的,喜歡閱讀書籍、興趣廣泛。他們被邀請(qǐng)來愛因斯坦家里吃飯,并和羞答答、長著黑頭發(fā)和棕色眼睛的小愛因斯坦交成了好朋友。
麥克斯可以說是愛因斯坦的“啟蒙老師”,他借了一些通俗的自然科學(xué)普及讀物給他看。麥克斯在愛因斯坦十二歲時(shí),給了他一本施皮爾克的平面幾何教科書。愛因斯坦晚年回憶這本神圣的小書時(shí)說:“這本書里有許多斷言,比如,三角形的三個(gè)高交于一點(diǎn),它們本身雖然并不是顯而易見的,但是可以很可靠地加以證明,以致任何懷疑似乎都不可能。這種明晰性和可靠性給我留下了一種難以形容的印象。”
愛因斯坦還幸運(yùn)地從一部卓越的通俗讀物中知道了自然科學(xué)領(lǐng)域里的主要成果和方法,科普讀物不但增進(jìn)了愛因斯坦的知識(shí),而且撥動(dòng)了年輕人好奇的心弦,引起他對(duì)問題的深思。
愛因斯坦十六歲時(shí)報(bào)考瑞士蘇黎世的聯(lián)邦工業(yè)大學(xué)工程系,可是入學(xué)考試卻告失敗。他接受了聯(lián)邦工業(yè)大學(xué)校長以及該校著名的物理學(xué)家韋伯教授的建議,在瑞士阿勞市的州立中學(xué)念完中學(xué)課程,以取得中學(xué)學(xué)歷。
1896年10月,愛因斯坦跨進(jìn)了蘇黎世工業(yè)大學(xué)的校門,在師范系學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)和物理學(xué)。他對(duì)學(xué)校的注入式教育十分反感,認(rèn)為它使人沒有時(shí)間、也沒有興趣去思考其他問題。幸運(yùn)的是,窒息真正科學(xué)動(dòng)力的強(qiáng)制教育,在蘇黎世的聯(lián)邦工業(yè)大學(xué)要比其他大學(xué)少得多。愛因斯坦充分的利用學(xué)校中的自由空氣,把精力集中在自己所熱愛的學(xué)科上。在學(xué)校中,他廣泛的閱讀了赫爾姆霍茲、赫茲等物理學(xué)大師的著作,他比較著迷的是麥克斯韋的電磁理論。他有自學(xué)本領(lǐng)、分析問題的習(xí)慣和獨(dú)立思考的能力。